在中國，善本書在版本學上有不同涵義，或指無訛文脫字，或精校精印，或傳世舊本。到現代，主要以學術資料性、歷史文物性和藝術代表性來衡量。中大主要根據歷史文物性，以乾隆六十年（1795）為分水嶺，之前刊印的均列為善本，嘉慶至宣統年間（1796–1911）的屬於普通古籍。但亦有例外，乾嘉時有許多印刷良好、內容精審、學術價值高的著作，故嘉慶以後有些書也屬於善本。在外國，藏書家較重書籍的稀罕程度，稱之為「珍本」，在1900年以前刊印的西文書，中大圖書館都視為善本。


善本書庫的緣起


建校之初，崇基、新亞、聯合三所書院已各有珍藏。大學圖書館成立後，首任館長兼古籍專家裘開明博士四出訪求徵集，藏量得以充實。當時，線裝書只存放在普通閉架書庫內。到1999年《古籍善本書錄》編纂完成，館方覺得這批文化遺產應要好好保護，遂於2002年在田家炳樓三樓設立善本書庫。


潮濕、翳熱、陽光和蟲蛀，一向是書的大敵。因此，書庫的溫度、濕度、照明、防火、空氣質素和保安設施，均有嚴密監控。書庫內一塵不染，地方清爽，每本書都處於上佳狀態。「不少人知道有這麼一個地方，所以樂意把書送過來，」林進光說。「我們吸引之處，是有較好的保存環境，而且入藏的善本書不會再散佚，有人慷慨捐贈，我們一定接受，永久保存。」


近十幾年來，善本書主要從捐贈得來，如2008年獲北山堂送出利榮森博士的藏書，是數量最多和比較珍貴的中文善本書。


善本書庫現有中文善本書約八百九十種（共計一萬五千冊），西文善本一千八百種。