《聖經》〈創世記〉裏記載，人類打算在巴別（Babel）這地方建座直達上天的高塔。當時天下只得一種語言，上帝覺得如果真的建成了塔，人類以後便無所不能了，於是令人類說不同的語言，彼此無法溝通，結果塔建不成。幾經演變，Babel也就是眾聲混雜的意思。操不同語言的人要能溝通，從此就得靠翻譯了。

中大翻譯系系主任陳善偉教授正着手撰寫一本有關翻譯科技的書，暫擬書名正是Towards a World Without Babel，他笑言，全世界有六千九百多種語言，單是歐盟已經有二十三種官方語言，僱有二千五百名翻譯員，每天都在做翻譯工作。聯合國也有六種官方語言，翻譯工作主要外判給翻譯公司和特約翻譯員。這還只是文本翻譯，如果把傳譯也算在內，翻譯量之大，可真的不得了。陳教授說：「以傳統的一字一句人手翻譯，根本很難應付。幸好電腦科技愈來愈進步，解決了不少問題。」

陳教授所指的是電腦輔助翻譯。他解釋說，很多人都混淆了電腦翻譯和電腦輔助翻譯，但兩者是不同的概念。「電腦翻譯是全自動的，你把文字輸入電腦，由電腦軟件完全處理，不受人工左右。電腦輔助翻譯需要人機互動，過程中有人的參與，得出的效果可以媲美人手翻譯。現時坊間的電腦翻譯仍有很大的改善空間，不少壞譯的例子成為茶餘飯後的談資笑柄。一般人覺得用電腦翻譯出來的文字不行，也許是實情，但連帶影響了對電腦輔助翻譯的觀感，覺得也不行。」

陳教授續稱，機器翻譯的研究始於1960年代，當時大家仍熱中於研製全自動的翻譯系統，到了1980年代才轉向研發較為實際的電腦輔助翻譯，而第一個電腦輔助翻譯系統是德國在1988年研製出來的。

隨着電腦科技的發達，電腦輔助翻譯的發展已十分成熟，尤其是處理同一語系的語言，例如印歐語（Indo-European languages）；畢竟電腦輔助翻譯的研究是歐洲人啟其端的。不過近年日本、韓國和中國在這方面的發展亦一日千里，現時通行的電腦輔助翻譯軟件有超過八十套。

陳教授說：「電腦輔助翻譯是大勢所趨，單是歐洲便有十六萬人在使用各種輔助系統做翻譯工作，歐盟有超過六成的文件便是這樣譯出來的。要在短時間內把幾十萬以至百萬字的文本翻譯出來，要多少翻譯員和編輯才可以應付得來？」

概括而言，電腦輔助翻譯是利用數據庫的功能，把已翻譯的文本內容儲存，日後遇到相同或者類似的結構時，系統便會顯示出來，翻譯員可以選擇是否採用還是作適當修改，這也是電腦輔助翻譯裏不可或缺的人機互動過程，可以避免硬譯、錯譯。

電腦須靠翻譯員把所需的專門詞彙輸入電腦。數據庫的文本和詞彙記憶愈多，內容愈豐富，系統也愈成熟。所以電腦輔助翻譯最適宜應用於特定的實用範疇，例如工商業文件，因為慣用語多，內容重覆的機會很大。事實上，現在的文本翻譯超過九成是實用性質的。

至於非實用性質的範圍，「電腦只是輔助工具，優秀的翻譯人員仍然很重要，以文學翻譯來說，電腦便派不上用場。」TermSeek Inc.的行政總裁蒂姆‧亨特說得好：「電腦不能取代人手做翻譯，但懂得使用電腦的譯者，卻會取代不懂得使用電腦的譯者。」

陳教授指出，香港背景獨特，對翻譯人才需求甚大，觀乎八間大學有七間提供翻譯課程，比例為世界之冠，即可見一斑。中文大學更是全世界首間開辦電腦輔助翻譯碩士課程的大學，今年剛好是十一周年。陳教授說：「香港的中英文翻譯工作歷史悠久，水準甚高，政府檔案資料非常豐富，如果好好整理，建立一個有規模的電腦輔助翻譯數據庫，可以把香港發展為全球的中英文翻譯中心。」