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無人機的天空

今年1月20日,一架無人機掉落在墨西哥邊境城市蒂華納一間超級市場的停車場,機上攜帶了超過六磅冰毒,顯然是飛往美國途中墜毀。

愛玩無人機的人愈來愈多,連毒販都研究怎樣利用這種廉價飛行器,各行各業的企業家自然也看到它幾乎無限的用途。

有人把無人機的起源追溯至十九世紀中葉用於丟炸彈的無人熱氣球,但它的真正始祖,應是1930年代英國海軍開發的一款靶機,這種稱為「蜂后」的靶機以無線電遙控,可以回收再用。到了今天,原來軍用的無人機已在民間大量使用。今年3月5日英國上議院歐盟委員會發表報告,估計到了2050年歐洲會有多達十五萬個與無人機有關的職位。該委員會主席奧卡漢女男爵說:「民用無人機使用量的增長驚人,它們以出乎所有人意料之外的速度飛上天空。」

你應該在電影、電視和新聞節目,甚至本校的宣傳影片看過無人機拍攝的影像。DHL、UPS和淘寶等公司都在試驗用無人機送包裹。亞馬遜創辦人兼行政總裁貝佐斯談到該公司的無人機送貨服務時說:「我知道這看起來像是科幻小說,但它卻是真實的。」

無人機的用途遠不止於送貨。在學術界,研究人員利用無人機監察野火或臭氧濃度、漏油和火山灰,而應用最多的是研究極地冰山融化。它們也成為慣用小鏟子的考古學家的工具。秘魯利用無人機監察考古地點和繪製地圖,防止這些地點被城市發展破壞。

無人機還是保護野生動物的利器。海洋守護者協會用它們監察領航鯨,如果牠們游得太過接近法羅群島,就派小船驅趕,以免被島上漁民捕獵。

美國農民用它們來監測蟲害和灌溉情況、評估收成,以及尋找走失的牛。有些農民會自己買無人機來用,但不少人會聘請專門的公司,因為操作無人機有點複雜。

有鑒於此,許多美國大學已經或正在構思設立無人機課程。阿拉斯加大學費爾班克斯分校在2014年在工程系開辦了無人機飛行科技課程。甚至有專辦無人機課程的大學,2012年在鳳凰城成立的無人載具大學,提供了證書、碩士和博士課程。

或許未來有一天你看見一個中大學生,問他主修甚麼時,他會答你:「無人機。」

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