及早為糖尿病人預測腎衰竭

糖尿病是導致末期腎衰竭的主要原因，尤其是2型糖尿病，這種併發症在亞洲人當中非常普遍。世界各地的研究人員一直致力尋找有效的生物標記，希望能夠及早找出具較高風險的患者，並於病發早期提供治療。

中大醫學院內分泌及糖尿科團隊聯同悉尼大學和西悉尼大學進行了一項大型研究，發現一種DNA特性可用於預測糖尿病患者腎功能衰退的情況。研究人員跟進了逾四千名2型糖尿病華人患者長達十四年，是同類研究中規模最大型、最詳盡及跟進時間最長的。研究結果已發表於醫學期刊Diabetologia。

DNA端粒特徵揭示末期腎衰竭元兇

端粒是每條DNA的末端部分，包含着重複的基因編碼，並且會隨着細胞分裂而愈縮愈短。DNA端粒縮短與重複的基因編碼流失相關，象徵細胞衰老。中大內分泌及糖尿科團隊於2020年公布的一項大型研究結果已經證明DNA端粒縮短是有效的生物標記，能夠反映2型糖尿病患者罹患心血管疾病的風險增加。

由中年開始，因為正常衰老，一般人的腎功能指標——估算腎小球過濾率（estimated glomerular filtration rate，eGFR）——會由基線值每分鐘約100毫升，每年下跌1%。一般糖尿病患者的eGFR則會以兩倍速度下降。當eGFR跌至低於每分鐘15毫升，便屬於末期腎衰竭，須要接受透析治療。

今次研究發現2型糖尿病患者的白血球端粒相對長度每縮減一個單位，出現末期腎衰竭的風險則增加20%。調整其他因素（如年齡、性別和基線時的腎功能）後，這種關聯仍然十分明顯。此外，基線白血球端粒相對長度較小的患者，他們的eGFR以每年超過4%的速度急速下跌，反映其腎功能於十年間喪失了40%。

「沉默的殺手」不再狂傲

內科及藥物治療學系內分泌及糖尿科主任（學術）馬青雲教授表示：「我們的新發現反映DNA端粒長度可作為生物標記，用於識別具有末期腎衰竭和腎功能急速衰退風險的2型糖尿病患者，以進行個人化和較高強度的治療。早期干預和治療有助減慢糖尿病患者腎衰竭的速度，並可避免情況惡化至末期腎衰竭。」

同系講座教授兼香港糖尿病及肥胖症研究所創所主任陳重娥教授補充：「高質素的數據庫、生物樣本及研究方法，為我們提供精準的統計分析，印證DNA端粒長度的生物學意義。糖尿病是『沉默的殺手』，在傳統風險因素以外找到能夠準確預測相關併發症的生物標記，有助我們為病人提供更有效的個人護理，降低住院率、殘疾率和過早死亡的風險。」